В условиях кризиса революционного народничества в русском революционном движении утверждается новое марксистское течение, связанное с именем Г.В. Плеханова (бывшего народника, тайно выехавшего за границу в 1880 г.). Плеханов приходит к выводу об ошибочности народнической доктрины; утверждается в мысли, что капитализм представляет собой необходимый этап эволюции человечества. Он по-прежнему считает, что социализм неизбежен, но путь к нему лежит не через крестьянскую общину, а через революционную борьбу пролетариата, который придет к политической власти в результате социалистической революции.
Марксистское течение получило оформление с момента создания Плехановым группы «Освобождение труда» (1883 г.), приступившей к пропаганде и распространению марксизма, к разработке программных положений российской социал-демократии.
Утверждение в России воинствующего марксизма, начало которому положил Плеханов, продолжил В.И. Ленин. Став марксистом, Ленин сыграл огромную роль в распространении марксизма. В результате его целенаправленной работы по сплочению разрозненных социал-демократических кружков и групп была создана российская социал-демократическая рабочая партия — РСДРП (процесс формирования партии, охвативший 1898-1903гг, завершился на II съезде РСДРП). Свою ближайшую цель эта партия видела в свержении царизма и установлении демократической республики; конечную — в установлении диктатуры пролетариата и построении социалистического общества.
Однако с самого начала в РСДРП возникли две фракции — крайне левых радикалов (большевиков), изначально нацеленных на захват власти, и умеренных марксистов (меньшевиков), ориентировавшихся на опыт западных социалистических партий.