28 января 1725 г. скончался Петр I. В 1722 г. в связи с делом царевича Алексея и ранней смертью сыновей Петра от брака с Екатериной он издал указ, по которому престол должен был наследовать человек, указанный в завещании императора. Петр такого завещания не оставил. С этого момента престол становится объектом борьбы различных придворных группировок, в которой огромную роль играла гвардия. История России с 1725 по 1762 г. ознаменована рядом дворцовых переворотов. Они совершались с необыкновенной легкостью, так как не меняли природы самодержавия. Речь шла о переходе власти от одной дворянской группировки к другой. Борьба за власть не меняла основу организации политической жизни общества.
Так, в царствование Екатерины I (1725-1727) и первые месяцы царствования Петра II (1727-1730) во главе государственного управления фактически был Меншиков. С конца 1727 по февраль 1730 г. власть удерживали представители вельможной аристократии, стоявшие во главе Верховного Тайного совета, заменившего Сенат (Голицын, Долгоруковы).
Правление Анны Иоановны (1730-1740)
и Иоана Антоновича (1740-1741), правившего при регентстве его матери Анны Леопольдовны, характерны засильем всякого рода иностранных авантюристов. Например, правление Анны называют бироновщиной, по имени герцога Бирона, бывшего при ней фактическим правителем России.
При пришедшей к власти в результате переворота в ноябре 1741 г. Елизавете Петровне перевес при дворе вновь склонился к русским дворянам. Среди них наиболее видную роль играли фавориты императрицы Разумовские, Шуваловы.
В период царствования Елизаветы была проведена одна из важнейших экономических реформ – отмена внутренних таможен (по указу 20 декабря 1753 г.). В годы ее правления Россия возвращается к политике Петра I. Была восстановлена роль Сената, были расширены права дворян, новые привилегии получило и купечество. При Елизавете был открыт университет в Москве (1755 г.).
Главным событием внешней политики при Елизавете было участие России в войне (начавшейся в 1756 г.) против Фридриха II Прусского. В 1757 г. русские войска вступили в Пруссию на помощь притесненной Фридрихом Австрии.
В 1759 г. русская армия вместе с австрийскими войсками практически уничтожила прусскую армию.
В условиях частых дворцовых переворотов и смен лиц, стоявших во главе государственного правления, конечно, не могло идти речи о продолжении крупных реформ, осуществленных в царствование Петра I.