«Повесть временных лет» сообщает, что северные славяне — ильменские словене и кривичи вместе с соседями — угро-финскими племенами чудью и мерей платили дань варягам. Когда была установлена эта дань, как варяги заставили славян платить её — обо всём этом летописцу ничего не известно. Затем, упоминает автор «Повести…», варягов изгнали за море, но вскоре между освободившимися данниками вспыхнули раздоры: «…и воевати почаща сами на ся». Тогда, порешив найти князя, который судил бы и правил справедливо, словене, кривичи, меря и чудь отправили послов к варягам со словами: «Земля наша велика и обильна, а наряда (порядка) в ней нет.
Да поидёте княжить и володеть нами». На приглашение откликнулись три брата — Рюрик, Трувор и Синеус «с роды своими». Рюрик стал княжить в Новгороде, Синеус на Белоозере, а Трувор — в Изборске.
Через два года Синеус и Трувор умерли, и вся власть перешла к Рюрику. Двое из «мужей» Рюрика — Аскольд и Дир — отправились на юг, «на греки». По пути они зашли в Киев и остались княжить там. В 879г. Рюрик умер, а через три года его родственник Олег с дружиной и малолетним Игорем, сыном Рюрика, двинулся вниз по Днепру и подошёл к Киеву. Решив овладеть им, он пошёл на хитрость. Прикинувшись купцом, направляющимся в Царьград от Олега и Игоря, он пригласил Аскольда и Дира повидаться. Когда те пришли, воины Олега, прятавшиеся до поры в ладьях, выскочили и убили киевских князей. Олег заявил при этом: «Вы не есть рода княжа, но аз есмь рода княжа». Расправившись с Аскольдом и Диром, Олег захватил власть в Киеве. Таким образом, в 882г. под властью одного князя объединились Киев и Новгород.
Таково летописное предание о начале русской государственности. Издавна вокруг него ведутся бесконечные споры. Рассказанная летописцем легенда послужила основанием для возникновения в XVIIIв. «норманской теории», приписывающей создание государства у славян в заслугу норманнам — скандинавским викингам, которых называли на Руси варягами. Эта теория служила историкам-монархистам для того, чтобы противопоставлять историю России и Запада. Если в Западной Европе, рассуждали они, государство создавалось завоеванием, то у нас — мирным призванием.
А раз так, то в России нет оснований для борьбы между народом и монархией, которая сотрясала западные страны. В то же время зарубежные историки-норманнисты порой использовали летописное предание для утверждений о неполноценности славян, которые якобы были неспособны сами создавать государство и нуждались в помощи скандинавов-варягов, принадлежащих к германской языковой группе.