В VI в. из единой славянской общности выделяется восточнославянская ветвь. Приблизительно к этому времени относится возникновение крупных племенных союзов восточных славян. Такой племенной союз включал в себя 100-200 отдельных племен. Это поляне, кривичи, древляне, уличи и тиверцы, вятичи, волыняне, дреговичи, северяне, радимичи, ильменские славяне (словене).
Завершающий этап выделения вост славян из общеславянского единства можно отнести к 7-8вв.
В борьбе с варягами крепла военная организация славянского населения, которая своими корнями уходит в глубь веков. Как и у многих других народов это сотенная система, когда каждое племя каждое племя выставляло сотню воинов во главе с «сотским», а союз племен должен был, по всей видимости, выставлять тысячу, откуда и происходит должность «тысяцкого». Одним из военных руководителей был и князь. Слово это первоначально означало главу рода, старейшину.
Со временем, с ростом населения, племя, подразделявшееся на несколько родов, распадалось на несколько родственных племен, которые образовывали племенной союз. Во главе таких союзов стоял вождь, который возвышался над вождями отдельных племен, входивших в союз. Таким образом, помимо вождей племен, были еще вожди союзов племен. У этих князей были различные функции. Племенной князь мог избираться на время, в период военных действий. Его власть не велика по сравнению с властью вождя племенного союза. Власть последнего постоянна, функции разнообразнее. Такому князю приходилось заниматься внутренним строительством союза, собирать, организовывать и возглавлять войско, ведать в целом внешней политикой. Эти князья отправляли и некоторые религиозные и судебные функции. В этом им помогал совет старейшин, или, как их еще называют – старцы градские. Они выступают в качестве полномочных руководителей общества, с которыми князьям вынуждены были считаться.
В военных делах князю помогала дружина. Дружина срасталась с князем и также как и князь исполняла определенные общественно-полезные функции. Князь среди дружинников был не господином, а первым среди равных.
Еще одним важнейшим элементом социально-политической структуры было вече. В нем участвовало все население, включая знать. Народное собрание действовало непрерывно на протяжении 9-11 столетий.
Славяне жили в условиях разложения первобытнообщинного строя. Этот период в развитии человечества получил название «военная демократия». Для него характерно:
1. Существование соседской общины, в которую входит подавляющая часть населения.
2. Выделение жречества как особого социального слоя. Особенностью северного язычества была концентрация знаний в руках жрецов. Славяне считали, что Знание гораздо более грозное оружие, чем мечи, и поэтому к ним допускали только после долгих и мучительных испытаний. Источники говорят о наличии сложной иерархии жречества и возникновении специализации, подчас довольно узкой (жрецы — предсказатели, волхвы, специализирующиеся на изменении погоды и т.д.)
3. Усложнение оружия, появление железных мечей и топоров привели к необходимости образования групп профессиональных воинов — дружин. Выделение дружины было связано также с практикой мистической связи воина с его «предком» — волком. Воины-берсерки, «превращающиеся» во время боя в зверей, были опасны и в мирное время. Исландские саги, описывающие подобный процесс, полны примерами случайных убийств воинами-берсерками своих родственников. Выделение дружины из числа рядовых общинников усилилось в результате обогащения дружины после походов.
4. Военный вождь, стоящий во главе дружины, постепенно превращается в лидера всего племени, власть которого еще основывается на авторитете, но уже передается по наследству.
Предпосылки образования государства у славян:
1. Разложение первобытнообщинного строя и появление неравенства.
2. Выделение дружины и князя — его главы.
3. Развитие торговли и появление городов.
4. Многоплеменное население восточных славян.
5. Роль внешней опасности (степь).
«Повесть временных лет» сообщает, что северные славяне — ильменские словене и кривичи вместе с соседями — угро-финскими племенами чудью и мерей платили дань варягам. Когда была установлена эта дань, как варяги заставили славян платить её — обо всём этом летописцу ничего не известно. Затем, упоминает автор «Повести…», варягов изгнали за море, но вскоре между освободившимися данниками вспыхнули раздоры: «…и воевати почаща сами на ся». Тогда, порешив найти князя, который судил бы и правил справедливо, словене, кривичи, меря и чудь отправили послов к варягам со словами: «Земля наша велика и обильна, а наряда (порядка) в ней нет.
Да поидёте княжить и володеть нами». На приглашение откликнулись три брата — Рюрик, Трувор и Синеус «с роды своими». Рюрик стал княжить в Новгороде, Синеус на Белоозере, а Трувор — в Изборске. Через два года Синеус и Трувор умерли, и вся власть перешла к Рюрику. Двое из «мужей» Рюрика — Аскольд и Дир — отправились на юг, «на греки». По пути они зашли в Киев и остались княжить там. В 879г. Рюрик умер, а через три года его родственник Олег с дружиной и малолетним Игорем, сыном Рюрика, двинулся вниз по Днепру и подошёл к Киеву. Решив овладеть им, он пошёл на хитрость.
Прикинувшись купцом, направляющимся в Царьград от Олега и Игоря, он пригласил Аскольда и Дира повидаться. Когда те пришли, воины Олега, прятавшиеся до поры в ладьях, выскочили и убили киевских князей. Олег заявил при этом: «Вы не есть рода княжа, но аз есмь рода княжа». Расправившись с Аскольдом и Диром, Олег захватил власть в Киеве. Таким образом, в 882г. под властью одного князя объединились Киев и Новгород.