Можно выделить внешние и внутренние причины упадка Киевской Руси.
Внешние причины. Постоянные нападения степных кочевников, наносивших огромный вред сельскому хозяйству, торговле, связям с восточными странами и с Византией. Образование новых торговых центров, когда главную роль стали играть Венеция, Генуя. Взятие крестоносцами Константинополя и основание на месте греческой Византии Латинской империи (1204 г.) прервало все торговые и культурные связи Киева с Константинополем.
Внутренние причины. «…приниженное юридическое и экономическое положение рабочих классов» (В.О. Ключевский), рост числа рабов, ухудшение положения полусвободных (закупов, наймитов), разорение смердов; ухудшение благосостояния всего населения Киевской Руси из-за упадка торговли, потому что кочевники перекрывали торговые пути и появление новых мировых центров; и главное, Киевская Русь не стала единым государством, ни централизованным, ни федеративным. Политически Киевская Русь была разделена на несколько княжеств, фактически независимых одно от другого.
Государственный строй древнерусских княжеств XI-XII вв. представлял неустойчивое равновесие двух элементов власти: монархического, в лице князя, и демократического, в лице вече, власть князя не была абсолютной, она ограничивалась вече (кроме Новгорода и Пскова), только в чрезвычайных условиях княжеская власть становилась действующим органом управления. (С.Г.Пушкарев)/.
Вооруженные силы русских княжеств XI-XII вв. состояли из княжеской дружины и народного ополчения. Дружина делилась на младшую — «гриди», и старшую — княжьи мужи или бояре.
Социальный состав русского общества можно разделить на свободное и несвободное население. Свободное население — это бояре:
- местная аристократия (потомки родовых старейшин и племенных князьков, военно-торговая аристократия, вооруженное купечество больших торговых городов, которое организовало и охраняло внешнюю торговлю) и княжьи мужи;
- средние классы — это рядовые княжеские дружинники и средние слои купечества;
- низшие классы — городское и сельское население (смерды).
Несвободные — это полузависимые (закупы, рядовичи) и рабы.