Славяне — крупнейшая в Европе группа народов, связанных родственным происхождением, общностью территории проживания и близостью языка. В эту группу входят восточные славяне — русские, украинцы, белорусы; западные славяне — поляки, чехи, словаки, кашубы и лужичане; южные славяне — болгары, сербы, хорваты, словенцы, македонцы, черногорцы и боснийцы.
По своему языку славяне относятся к большой семье индоевропейских народов, издавна населявших Европу и часть Азии. В индоевропейскую семью входят несколько групп родственных языков: славянская, балтийская, германская, романская, иранская, индийская и другие. К славянам наиболее близки народы балтийской группы: литовцы, латыши и древние пруссы.
Проблема происхождения и расселения славян до сих пор остается. В VI в. из единой славянской общности выделяется восточнославянская ветвь (будущие русский, укра-инский, белорусский народы). Приблизительно к этому времени относится возникновение крупных племенных союзов восточных славян (до 100-200 отдельных племен).
Летопись сохранила следующие сведения о расселении племенных союзов: около Киева на правом бе-регу Днепра жили поляне , по верхнему течению Днепра и по Западной Двине — кривичи, по берегам Припяти — древляне, по Пруту, нижнему течению Днепра и по северному побережью Черного моря — уличи и тиверцы, по Оке — вятичи
, в западных областях современной Украины — волыняне, к северу от Припяти до Западной Двины — дреговичи , по левому берегу Днепра и по Десне — северяне , по реке Сож, притоку Днепра — радимичи , вокруг озера Ильмень — ильменские славяне (словене) .
Наиболее развитыми, по сведениям летописца, были поляне. Земля полян носила название Русь. Историки дают разное объяснение термину «Русь». Одно из них связывают его с названием реки Рось, притоком Днепра.
Соседями славян были прибалтийские народы, западные славяне, на юге — печенеги, хазары, на востоке — волжские булгары и финно-угорские племена: мордва, марийцы, чуваши, мурома.