После смерти Рюрика (879г.) в Новгороде стал княжить его родственник Олег, опекун малолетнего сына Рюрика — Игоря. Однако он не остался в Новгороде, а вместе с Игорем двинулся с сильной дружиной по великому водному пути «из варяг в греки». Он взял города Смоленск и Любеч на Днепре и подошел к Киеву. В Киеве в это время власть принадлежала двум вождям варяжской дружины — Аскольду и Диру.
Олег хитростью захватил Аскольда и Дира, приказал их убить и сел «княжа в Киеве» (882 г.). Он предсказал Киеву великое будущее, «Се буде мати градом русским». Утвердившись в Киеве, Олег начал покорять славянские и финские племена: подчинил кривичей, полян, древлян, северян, радимичей, освободил восточнославянские племена от хазарской зависимости; подчинил также финские племена: чудь, весь, мерю, мурому.
Подчинил своей власти обширные пространства, расположенные по обе стороны великого водного пути, произвел объединение новгородского севера и киевского юга и стал таким образом основателем великого княжества Киевского — первой формы общерусского государства. Некоторые племена и города сохранили своих местных князьков, но все они были теперь «под рукой» великого князя киевского.
Утвердив свою власть в Поднепровье, Олег в 907 г. собрал огромное разноплеменное войско из славян и финнов и предпринял свой знаменитый поход на Царьград. Война закончилась заключением мирного договора, главной целью которого было урегулирование торговых отношений между Русью и Византией.
В 912 году Олег умер. Его преемником стал Игорь. Это был князь менее храбрый и талантливый, более корыстолюбивый. При нем начали свои нападения на Русскую землю новые пришельцы из Азии — печенеги, кочевавшие в южнорусских степях. Игорь предпринял два похода на Византию. В 945 г. был заключен договор, в основном повторивший договор Олега с Византией, но без права беспошлинной торговли, а с обязательством великого князя оказывать греческому правительству военную помощь, когда оно «начнет хотеть» этой помощи. В 946 г. Игорь трагически погиб в земле древлян.
Вдова Игоря, великая княгиня Ольга, прежде всего хитро и жестоко отомстила древлянам за убийство мужа. Ввиду малолетства своего сына Святослава Ольга более 10 лет самостоятельно управляла государством. Она урегулировала сбор княжеских доходов, установила постоянные места стоянки князей и их «мужей» во время объезда подвластных им земель. Но главной заслугой Ольги было принятие ею христианства. В 955 (или 957) г. она посетила Царьград и крестилась там в православную веру.
Святослав Игоревич оказался храбрым и суровым воином, талантливым и неутомимым полководцем. Летопись так описывает его характер и образ действий: начал он собирать воинов многих и храбрых, ходя легко, как барс; много воевал. Идя в поход, возов с собой не возил, ни котлов, потому что мяса не варил, но, изрезав тонкими ломтиками конину, или зверину, или говядину, пек на угольях; шатра у него не было, а спал он на конском потнике, положивши седло под голову; таковы были и все его воины. Решив начать войну, он посылал в разные страны, к разным народам с объявлением: «хочу на вас идти».
Сначала Святослав предпринял ряд удачных походов на восток. Он подчинил своей власти самое восточное славянское племя — вятичей, которые до тех пор платили дань хазарам. Около 965 г. он нанес ряд тяжелых поражений хазарам, завоевал их главные города — Итиль, Белую Вежу и Семендер. Он победил северокавказские племена ясов и касогов и подчинил себе приазовскую область с г. Тьмуторокань; победил он также волжских болгар, причем взял и разграбил их столицу Булгар. Разгромив всех восточных неприятелей и соседей Руси, Святослав обратился на запад.
Византийское правительство просило его помощи в борьбе с дунайскими болгарами, и Святослав, собрав большую рать, в 967 г. двинулся на Дунай, победил болгар, завоевав Болгарию (к великому неудовольствию византийского правительства) решил остаться там навсегда и сделать г. Переяславец на Дунае своею столицею.
Во время отсутствия Святослава печенеги вторглись в русские пределы и угрожали самому Киеву. Киевляне послали послов к Святославу с упреком «Чужой земли ищешь и блюдешь ее, от своей же отрекся…». Услышав это, Святослав поспешил к Киеву и прогнал печенегов в степи. Но скоро заявил Ольге и боярам, что хочет жить в Переяславце на Дунае.
После смерти Ольги Святослав «посадил» своего старшего сына Ярополка на свое место в Киеве, Олега — в земле древлянской, несовершеннолетнего Владимира с дядей его Добрынею отпустил в Новгород, по просьбе новгородских послов, а сам снова отправился на Балканы (970 г.). Однако византийский император Иоанн Цимисхий решил изгнать нежелательного соседа и выступил против него с огромным войском.
Святослав произнес свое знаменитое обращение к дружине: «Уже нам некуда деться, волею или неволею приходится стать против неприятеля; так не посрамим земли Русской, но ляжем костьми здесь; «мертвые бо срама не имуть»; если же побежим, то некуда будет убежать от стыда…». Последовало, ожесточенное сражение в котором Святослав одержал полную победу. Но его дружина понесла большие потери, и, видя невозможность победы над многочисленном войском Византийского императора, он вынужден был заключить мир, в котором обязался очистить Болгарию.
Главные русские силы отступили сухопутным путем, Святослав же с малой дружиной отправился домой по морю и по Днепру. У Днепровских порогов печенеги напали на Святослава и убили его (972 г.).
Главным содержанием деятельности первых киевских князей было:
- объединение всех восточнославянских и частично финских племен под властью великого князя киевского;
- приобретение заморских рынков для русской торговли и охрана их;
- оборона русских пределов от степных кочевников.