Петровское правление сменилось властной неустойчивостью. Короной владели: вдова императора Екатерина I Алексеевна (1725-1727 гг.), внук малолетний Петр II Алексеевич (1727-1730 гг.), племянница Анна Иоанновна (1730-1740 гг.), ее внучатый племянник младенец Иван YI Антонович при регентстве Бирона, затем матери Анны Леопольдовны (1740-1741 гг.), дочь Петра Великого Елизавета Петровна (1741-1761 гг.), внук Петр III Федорович (1761-1762 гг.), погибший в результате заговора, организованного его супругой будущей императрицей Екатериной II Алексеевной.
Причины: — династический кризис (со смертью Петра II династия по мужской линии пресеклась; отсутствовал четкий порядок замещения престола);
— личные качества монархов, трудности приспособления элиты к новым условиям;
— неустойчивость режимов личной власти.
Характер общественного развития. Не смотря на ряд достижений (экономический рост, успешные действия армии в годы Семилетней воны, открытие Московского университета, Манифест Петра III « О вольности дворянской» и др.), развитие страны носило инерционный характер — как результат «ускорения» первой четверти столетия.
Историческое место эпохи. События второй четверти — середины XYIII в. продемонстрировали необратимость выбора правящего слоя, заданного петровской модернизацией.
Правление Екатерины Великой (1762-1796 гг.) придало «второе дыхание» петровским преобразованиям.
Идеология «просвещенного абсолютизма» — заимствование из западной политической мысли, приспособленное Екатериной и ее окружением («екатерининские орлы»: Г.Р.Державин, Г.А.Потемкин, П.А.Румянцев, А.В.Суворов и др.) к условиям российского «регулярного государства» (идея «законной монархии»): неограниченный монарх правит на основе системы законов в интересах подданных, который виделся в росте просвещенности.
Экономика. Осуществлялась политика экономического роста за счет вовлечения в производство новых ресурсов, государственного регулирования, поощрения частной инициативы на основе элементов «свободы предпринимательства»:
— рост аграрного сектора за счет освоения новых земель и элементов рационализации в помещичьих хозяйствах;
— секуляризация (передача в государственное управление) церковных земель;
— промышленный рост (к концу столетия около 2 тыс. мануфактур);
— денежная реформа (введение бумажных денег);
— рост товарности производства (отмена государственных монополий и откупов, начало хлебного экспорта).
Социальные отношения определялись процессом правового оформления сословного строя. Дворянство (на основе Манифеста Петра III, развитого в «Жалованной грамоте дворянству» 1785 г.) освобождалось от обязательной государственной службы, ставшей почетной обязанностью, гарантирующей привилегии в сфере личных прав (прирожденные достоинство и честь, освобождение от телесных наказаний, свободный выезд за границу), судебные (дворянский суд); право на самоуправление (уездные и губернские Собрания);
— городское население (на основе «Жалованной грамоты городам» 1785 г.) наделяясь единым сословным статусом («средний род людей», мещане), делилось на шесть категорий с набором личных, имущественных и корпоративных (выборное самоуправление) прав;
— крестьянство делилось на «государственных поселян», лично свободных — арендаторов и крепостных, принадлежащих дворянам и императору; первые две категории имели определенные судебные и имущественные права, крепостные подлежали вотчинной юрисдикции помещиков, по уголовным делам — государственному суду;
— казаки — свободное сословие с набором имущественных, судебных и служилых прав и обязанностей.
Ужесточение крепостного права. Во второй половине XYIII в. происходит развитие крепостничества «вширь» (распространение крепостного права на юг Украины. Крым и Предкавказье) и «в глубь» (в барщинных поместьях Черноземья часть крестьян переводится на «месячину» (лишение надела с отработкой в барской запашке за «содержание»), в оброчных — Нечерноземья — повышаются оброчные платежи). Расширяется «вотчинная юрисдикция» (бессудная ссылка крестьян на каторгу), торговля крепостными.
Элементы кризиса феодально-крепостнической системы. Новые явления в социально-экономическом строе отражали формирование элементов капиталистического уклада. Повышается товарность сельского хозяйства, появляются «капиталистые» крестьяне; растет частное предпринимательство, основанное на вольнонаемном труде. Оформление сословного строя вводило внутрисословное уравнивание подданных и элементы неотъемлемости прав. «Вольности» дворянства подрывали идеологическую основу крепостного права, державшегося обязательной службой крестьян — дворянам, дворян — царю.
«Крестьянская война». Кульминацией протестов «низов» явилась «крестьянская война» (1773-1775 гг.) под руководством «укрывшегося» под именем Петра III донского казака Е.И. Пугачева. Охватив — под антикрепостническими лозунгами — южный Урал и Поволжье, восстание, отличавшееся беспощадностью по отношению к дворянам и властям, с трудом было подавлено, что было предопределено стихийностью движения и верноподданничеством подавляющего большинства населения.
Государственная система: — реформа Сената, утрачивающего законодательные функции и разделенного на департаменты с определенными функциями;
— завершение губернской реформы (в губернскую административною единицу выделялась территория с населением 300-400 тыс. мужского пола, делящаяся на уезды — 20-30 тыс.) с передачей всей полноты власти назначаемым монархом (генерал) — губернаторам;
— свертывание отраслевого («вертикального») управления путем ликвидации коллегий, ведавших внутренними делами, — с передачей полномочий органам территориального («горизонтального») управления во главе с губернаторами;
— судебная реформа (создание системы сословных судов, кроме крепостных; верховной судебной инстанцией являлся Сенат), вводившая элементы разделения исполнительной и судебной властей — при сохранении контроля со стороны первой.
Внешняя политика. Отражением возрастающей мощи империи было продолжение ее экспансии в южном и западном направлениях.
Южное направление. В результате двух войн со слабеющей Турцией (1768-1774, 1787-1791 гг.), в которых проявились выдающиеся таланты Румянцева, Ф.Ф. Ушакова и величайшего русского военного гения А.В.Суворова, Россия овладела Причерноморьем (Новороссией) и Крымом, обеспечив широкий выход в Черное море.
Западное направление. Россия, Пруссия и Австрия путем трех «разделов» (1772, 1793 и 1795 гг.) ликвидировали ослабленную внутренними конфликтами Польшу. К России отошли Литва, Курляндия, Волынь и западно-белорусские земли.
Коалиционная война с Францией. Монархическая Европа крайне отрицательно восприняла свержение в 1789 г. французской монархии. После казни короля, Екатерина II разрывает отношения с республикой.
В правление императора Павла I Петровича (1796-1801 гг.), Россия в составе коалиции, вступает в 1798 г. в военные действия на средиземноморском театре, из-за роста противоречий внутри коалиции отзывает войска и начинает переориентацию на союз с Наполеоновской Францией.
Духовная сфера. В XYIII в. происходит переход к доминированию светской европейски ориентированной культуры.
Общественная мысль. Зарождаются течения критической направленности: либеральное вольномыслие (Н.И.Панин, Н.И.Новиков), консервативный традиционализм (М.М.Щербатов) и радикализм (А.Н.Радищев). Сочинение А.Н.Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» формулировало перспективу революционного ниспровержения крепостничества.
«Золотой век» русского дворянства. XYIII столетие обеспечило доминирование дворянства во всех общественных сферах, достигшее апогея в правление Екатерины Великой. Россия продвинулась вперед в экономике, государственном строительстве, культуре и обеспечила статус великой державы. Под блеском екатерининского правления скрывалось крепостническое повседневье, предвещая — на фоне складывающегося капиталистического уклада — серьезные потрясения.