Государство у восточных славян сложилось в результате социально- экономических, политических и культурных факторов.
Развитие пашенного земледелия приводило к появлению избыточного продукта, что создавало условия для выделения из общины княжеско-дружинной верхушки (происходило отделение военно-управленческого труда от труда производительного). Благодаря тому, что отдельная большая семья уже могла обеспечить свое существование, родовая община стала преобразовываться в земледельческую (соседскую). Это создавало условия для имущественного и социального расслоения.
Усложнение внутриплеменных отношений и межплеменные столкновения ускоряли становление княжеской власти и повышали роль князей и дружины, которые выполняли функции защитников племени от внешних врагов и судей. Межплеменная борьба приводила к складыванию племенных союзов во главе с наиболее сильным племенем и его вождем. Со временем власть князя превратилась в наследственную и все меньше зависела от воли вечевых собраний.
На первом этапе образования Древнерусского государства (VII-сер. IX в.) происходило складывание межплеменных союзов и их центров. В IX в. появляется полюдье – объезд князя с дружиной подчиненных территорий для сбора дани.
На втором этапе (2-я пол. IX — сер. X в.) процесс складывания государства ускорился, во многом благодаря активному вмешательству внешних сил — хазар и норманнов (варягов). В правление Олега (879-912) в его руках сосредоточилась власть над территорией от Ладоги до низовьев Днепра. Сложилась своеобразная федерация племенных княжений во главе с великим князем киевским.
Князь Игорь (912-945) стремился сохранить единство межплеменной федерации, а также защищал ее границы от появившихся грозных кочевников — печенегов.
Третий, этап складывания государства начинается с реформ княгини Ольги. Она установила в середине X в. фиксированную норму дани, а для ее сбора устраивает «погосты». Полная ликвидация племенных княжений происходит во время правления Владимира (980-1015), который заменил племенных князей своими сыновьями, призванными защищать новую веру (православие) и укреплять власть киевского князя на местах.
События 862 г., описанные в ПВЛ, легли в основу норманнской теории. Согласно ей, новгородцы обратились к соседям- варягам и их князю – конунгу Рюрику с просьбой стать во главе восточно-славянских племен.
Норманнская теория была выдвинута в 40-50-е гг. XVIII в. немецкими учеными, приглашенными для работы в Российской Академии наук, Г.Байером, Г. Миллером и Шлёцером. Норманисты считали, что государственность на Русь была принесена извне варягами. Они делали вывод об отсталости славян. Эта теория была подвергнута критике М.В.Ломоносовым. Исторические исследования свидетельствуют, что процесс складывания государства у славян начался еще до призвания варягов. Сам факт их приглашения на княжение свидетельствует о том, что эта форма власти была уже известна славянам.
Рюрик — это реальная историческая личность. Норманнская дружина насильственными методами собирала дань и стремилась объединить славянские племенные союзы, что способствовало ускорению процесса складывания государства. Одновременно происходит объединение местной княжеско-дружинной верхушки и ее интеграция с варяжскими дружинами и славянизация самих варягов. Олег, объединив Новгородскую и Киевскую земли в 882 г., свел воедино «путь из варяг в греки», чем создал экономическую базу для складывающегося государства.
Таким образом, государство у восточных славян формировалось в результате сложного взаимодействия внутренних и внешних факторов. Одной из особенностей Древнерусского государства было то, что с самого начала оно являлось многонациональным по своему составу. Образование государства имело важное историческое значение для восточных славян. Оно создавало благоприятные условия для развития земледелия, ремесел, внешней торговли, влияло и на формирование социальной структуры. Благодаря образованию государства формируется древнерусская культура, складывается единая идеологическая система общества. В рамках древнерусского государства происходило складывание единой древнерусской народности — основы трех восточнославянских народов: русского, украинского и белорусского.